Toch verliep haar studiekeuze niet helemaal zoals gepland. Nadat ze uitviel op de havo, moest ze snel op zoek naar een nieuwe opleiding. Bij Onderzoeker Leefomgeving kon ze vrijwel direct instromen. "Het eerlijke antwoord? Ik moest gewoon snel een nieuwe opleiding hebben. Maar toen ik hier kwam, voelde het meteen goed. De sfeer sprak me aan, de mensen zijn nuchter en dat past bij mij."
De natuur trok haar al veel langer. "Ik heb ook gekeken naar de opleiding Natuur en Recreatie, maar dat vond ik net iets te oppervlakkig. Ik wil juist weten hoe ecosystemen werken, waarom bepaalde diersoorten verdwijnen en wat daarachter zit."
Opvallend genoeg had Nick ook een heel andere opleiding op het oog: Fashion Tailor. Niet zozeer vanwege de mode, maar omdat ze het interessant vindt om na te denken over duurzame materialen en het recyclen van stoffen. Toch koos ze uiteindelijk voor een opleiding met goede toekomstmogelijkheden én een onderwerp dat haar enorm nieuwsgierig maakt.
Een vliegende start
Nick begon pas in december, halverwege het schooljaar. Dat betekende een flinke achterstand, maar die wist ze snel weg te werken.
Waar ze het meeste plezier uit haalt? Zonder twijfel het praktijkwerk. "Ik kan prima leren, maar als ik alleen maar theorie krijg, ga ik me vervelen. In het lab ben je echt bezig."
Tijdens de praktijklessen leert ze stap voor stap werken met professionele laboratoriumapparatuur. Zo kalibreert ze pH-meters, onderzoekt ze monsters onder de microscoop en leert ze voedingsbodems maken waarop bacteriën en schimmels kunnen groeien. "In het eerste jaar leer je vooral hoe je met alle apparatuur omgaat. Volgend jaar gaan we daar dieper op in."
Het laboratorium is uitgerust met alles wat daarbij hoort: microscopen, broedstoven, reageerbuizen, pincetten, scalpels, branders en meetapparatuur. "Eigenlijk alles wat je je bij een laboratorium kunt voorstellen."
De gezondheid van water onderzoeken
Een belangrijk onderdeel van de opleiding is het onderzoeken van de kwaliteit van water en bodem. Met een pH-meter meet Nick hoe zuur of basisch water is. Dat lijkt misschien een klein detail, maar het zegt veel over de gezondheid van een ecosysteem.
"Als water te zuur wordt, kunnen vissen en andere waterorganismen moeite hebben om te overleven of zich voort te planten."
Te veel voedingsstoffen, zoals nitraat en fosfaat, kunnen leiden tot een sterke groei van algen en waterplanten. Wanneer deze afsterven en worden afgebroken, kan er een laag organisch materiaal ontstaan die in de volksmond soms 'flap' wordt genoemd. Hoewel dat er onschuldig uitziet, onttrekt dit proces uiteindelijk zuurstof aan het water, waardoor vissen en andere waterdieren kunnen sterven.
Op stage bij Wetsus
Komend studiejaar hoopt Nick stage te lopen bij Wetsus, het Europese kenniscentrum voor watertechnologie. Daar gaat ze waarschijnlijk meewerken aan een waterbeeld van Schiermonnikoog. Tijdens die stage onderzoekt ze welke soorten water er op het eiland zijn, hoe schoon dat water is, waar water wordt gebruikt, waar het verloren gaat en waar besparingen mogelijk zijn.
"Het lijkt me ontzettend interessant, omdat ik zoiets nog nooit heb gedaan. Bovendien werken er veel internationale collega's en dat spreekt me ook erg aan."
Toch ligt haar ultieme droom nog iets verder weg. Ooit zou ze graag willen meewerken aan het beschermen van de koraalriffen voor de kust van Australië. "Dat lijkt me echt geweldig."
Blijven ontdekken
Na haar mbo-opleiding wil Nick waarschijnlijk nog verder studeren, al weet ze nog niet precies welke richting dat wordt. "Misschien iets met management, misschien iets heel anders. Ik wil eerst nog ontdekken wat ik echt leuk vind."
Tijdens de opleiding doet ze niet alleen vakkennis op, maar leert ze ook steeds meer over de natuur in de praktijk. Zo ging haar klas onlangs op onderzoek uit bij een sloot, waar ze onder andere een salamander en een bloedzuiger vonden. "Dat had ik echt niet verwacht."
Misschien nog wel belangrijker is wat de opleiding haar persoonlijk heeft gebracht. "Ik heb geleerd dat school ook leuk kan zijn. Dat het niet altijd iets vervelends hoeft te zijn."
Een oude vriend bracht haar uiteindelijk op het spoor van de opleiding. Die dacht dat Nick goed tussen dit soort studenten zou passen. Nadat ze zelf door de studieboeken had gebladerd, was ze overtuigd.
Haar advies aan toekomstige studenten is eenvoudig: "Lees je goed in en stress niet te veel over je studiekeuze. Doe vooral wat je nú leuk vindt. De keuze die je maakt staat niet vast voor de rest van je leven."